V listopadu 1943 vylodili američtí mariňáci na plážích Tarawy, očekávající třídenní bitvu. Místo toho je čekal noční můra, která trvala 76 hodin a stála více než 6 000 životů. Skutečný hrůzný obraz se však odhalil až o desetiletí později, když vyšetřovatelé sestoupili do labyrintu bunkrů pod ostrovem. To, co našli v těchto betonových hrobech, přepsalo vše, co jsme si mysleli, že víme o jedné z nejkrvavějších bitev Tichomoří: 1 417 těl, převážně Japonců. Všichni byli uvězněni pod zemí v síti tunelů a bunkrů, které se staly současně pevností i hrobem.
Toto je příběh toho, co se skutečně stalo pod Tarawou a proč ti muži nikdy nevyšli na povrch. Ostrov Betio, součást atol Tarawa, měl sotva 2 míle na délku a 800 yardů na šířku. Přes ostrov se dalo přejít za 20 minut. Ale v roce 1943 byl nejlépe opevněným kusem půdy v celém Tichém oceánu. Japonci věděli, že Tarawa je strategicky klíčová. Kdo ovládal ten malý útes, kontroloval námořní cesty do Austrálie a přístupy k Marshallovým ostrovům. Proto jej proměnili v to, co nazývali „nepotopitelnou letadlovou loď.“
Admirál Keiji Shibasaki, velitel japonských sil, měl k dispozici 4 836 mužů. Ale důležitější než počet byla čas, beton a plán. Více než rok Japonci stavěli. A nestavěli na povrchu; stavěli směrem dolů. Opevnění byla něco, co Američané nikdy předtím neviděli: masivní bunkry z ocelí vyztuženého betonu, některé se zdmi silnými pět stop. Kokosové kmeny naskládané navrch pro dodatečnou ochranu. Velitelství vybudovaná tak hluboko, že je námořní bombardování nemohlo zasáhnout.
Nejgeniálnější a nejděsivější prvek byl však systém tunelů: míle propojených chodeb spojujících stovky pevnůstek, bunkrů a bojových pozic. Japonci prakticky vybudovali podzemní město, trojrozměrné bojiště, kde se mohli pohybovat nepovšimnuti pod povrchem ostrova. Shibasaki byl sebevědomý. Proslavil se výrokem, že Američané nemohou Tarawu dobýt ani s milionem mužů během sta let. Jeho sebevědomí mělo své důvody. Opevnění byla navržena tak, aby odolala všemu, co by mořská americká armáda mohla proti nim vrhnout. Co Shibasaki nepředvídal, bylo to, co se stane, když se tunely stanou pastí místo výhody.
Dne 20. listopadu 1943 v 5:07 ráno začalo předinvační bombardování zuřivostí, která otřásla celým atolem. Bitevní lodě, křižníky a torpédoborce vyslaly tisíce granátů na Betio. Dělostřelecký nápor měl trvat tři hodiny; trval dvě a půl. Vojenské plánovači byli přesvědčeni. Věřili, že nic nepřežije to, co právě rozpoutali. Katastrofálně se mýlili.
V 8:30 ráno dorazila první vlna mariňáků do vody ve svých člunech Higgins. Tehdy začaly problémy. Příliv byl nižší, než se čekalo, mnohem nižší. Přistávací čluny nemohly přejet přes útes. Mariňáci museli brodit 700 yardů ve vodě až po hruď, zatímco japonské kulomety je roztrhávaly. Ztráty byly okamžité a hrozivé. Některé jednotky přišly o polovinu mužů ještě před dosažením pláže. Voda zčervenala. Těla plavala v laguně. Mariňáci, kteří se dostali na břeh, zjistili, že jsou uvězněni u nábřežní stěny bez možnosti úniku.
Ale to, čemu většina lidí nerozumí ohledně Tarawy: boj na pláži byl jen povrchový. Doslova. Když se mariňáci prodírali do vnitrozemí, objevili pravou povahu nepřítele, proti kterému bojovali. Japonci nebyli jen v pevnůstkách; byli všude a nikde zároveň. Poklopy v zemi se otevíraly a vyletovaly granáty. Mariňáci vyčistili pozici, postoupili, a pak byli zastřeleni zezadu vojáky vycházejícími z tunelů. Systém bunkrů byl mistrovským dílem obranného inženýrství: palebné otvory umístěné pro křížovou palbu, vyztužené pozice schopné odolat přímým zásahům tanku a přesto fungovat. A nejdůležitější byly tunely, které obráncům umožňovaly posílit ohrožené pozice nebo uniknout z pozic, které hrozilo, že budou obsazeny.
Rearadmirál Shibasaki velil ze svého pancéřového velitelství v bunkru blízko středu ostrova. Přes telefonní linky vedené tunely mohl komunikovat s každou obrannou pozicí. Mohl přesouvat jednotky podzemím tam, kde byly nejvíce potřeba. Mariňáci bojovali s nepřítelem, který se mohl objevit kdekoliv.
Ale ráno 21. listopadu se něco změnilo. Američtí zpravodajští důstojníci zaznamenali, že japonské radiové spojení zcela utichlo. Velitelství a kontrola se zdála kolabovat. Netušili, že Shibasakiho velitelský bunkr utrpěl přímý zásah granátem amerického námořnictva. Admirál a celý jeho štáb byli mrtví. Najednou sofistikovaná obranná síť přišla o svůj mozek. Jednotlivé pozice stále bojovaly, ale koordinovaná obrana zkolabovala.
Tohle by měla být dobrá zpráva pro mariňáky. Nebyla, protože když se velitelská struktura zhroutila, stalo se v těch tunelích něco ještě horšího. Když se mariňáci prodírali z bunkru do bunkru, vyvinuli brutální taktiku: plamenomety, výbušné nálože, lití benzínu do ventilačních šachet a jejich zapalování. Některé bunkry byly zapečetěny výbušninami a buldozery, obránci byli pohřbeni zaživa. Tunelový systém však vytvořil děsivý problém. Příčina a následek byly odděleny betonem a korálem.
Když mariňáci napadli bunkr, neviděli, co se děje v propojených tunelech. Výbuchy způsobily zřícení chodeb. Oheň spotřeboval kyslík v propojených komorách. Dým se rozlil ventilačním systémem a udusil muže stovky stop od samotného boje. Jeden mariňák, obsluhující plamenomet, později popsal, jak viděl japonské vojáky vycházet z bunkru, který právě napadl, jejich uniformy v plamenech, aby se opět ztratili pod zemí. Předpokládal, že se vrátili, aby zemřeli v bunkru. To, co se skutečně stalo, bylo mnohem horší. Ti hořící muži běželi tunely, šířili oheň a paniku, než se zhroutili v místnostech plných svých spolubojovníků.
Japonská doktrína byla bojovat až do smrti. Kapitulace nepřicházela v úvahu. Když se pozice staly neudržitelnými, obránci měli spustit banzai útok. Ale v klaustrofobické tmě tunelů, s ohněm a kouřem všude a zničenou velitelskou strukturou, organizace zkolabovala. Japonští vojáci se ocitli izolováni. Vchody do tunelů byly zapečetěny nebo zříceny. Žádné rozkazy k nim nedorazily telefonními linkami. Neměli žádnou možnost vědět, co se děje na povrchu. Někteří se pokusili uniknout alternativními východy a byli zastřeleni. Jiní zůstali pod zemí, čekajíc na rozkazy, které nikdy nepřišly.
Mariňáci nevěděli, kolik japonských vojáků tam dole ještě zůstává. Nemohli to vědět. Pokaždé, když si mysleli, že očistili část území, vyšli další vojáci z nečekaných míst. Ostrov se stal zabíjecím polem, kde smrt mohla přijít z jakéhokoli směru, včetně přímo ze země pod nohama.
Do 22. listopadu, třetího dne boje, byla většina organizovaného odporu zlomena. Ale bitva nebyla u konce. Izolované skupiny japonských vojáků, uvězněné ve svých bunkrech a tunelech, pokračovaly v boji. Některé pozice odolávaly ještě celý další den. A pak byli ti, kteří nikdy nevyšli ven. Během noci z 22. na 23. listopadu se uskutečnil poslední velký japonský protiútok. Nebyl organizovaný; nemohl být. Byl zoufalý. Asi 300 japonských vojáků, mnozí již ranění, zaútočilo na pozice mariňáků v posledním banzai útoku. Nesli pušky, sabre, dokonce i ostro zašpičatělé kluby. Mnozí byli během několika sekund zabiti. Útok byl sebevražedný a každý, kdo se jej účastnil, si toho byl vědom.
